Anthropocène

nom masculin

(du grec anthrôpos, homme, et kainos, nouveau)

Définition du Larousse : Période actuelle des temps géologiques, où les activités humaines ont de fortes répercussions sur les écosystèmes de la planète (biosphère) et les transforment à tous les niveaux. (On fait coïncider le début de l’anthropocène avec celui de la révolution industrielle, au xviiie siècle.)

Une définition qui a le mérite d'être brève mais qui est très discutable, par exemple au regard des termes choisis et de l'affirmation de la date de début de l'Anthropocène. Rappelons qu'il n'y a à ce jour pas de reconnaissance officielle de l'Anthropocène et donc d'un quelconque point de départ. La détermination de ce-dernier reste d'ailleurs complexe et même si le début de la révolution industrielle est souvent évoqué, il ne constitue en aucun cas un point de départ faisant consensus pour marquer le début de l'Anthropocène. Une première alternative à cette définition brève mais inexacte consiste à revenir sur l'origine scientifique du concept d'Anthropocène :

Définition "scientifique" : À l'origine, l'Anthropocène est la proposition d'une nouvelle époque géologique à inscrire dans le calendrier de l'histoire de la Terre pour faire suite à l'époque en cours depuis 12 000 ans, l'Holocène. Cette proposition, formalisée par Paul Crutzen et Eugene Stoermer dans un article paru en 2000, a été motivée par le constat que l'activité humaine est désormais devenue la principale force de transformation de la surface terrestre, introduisant des ruptures claires à différents niveaux du fonctionnement de la biosphère. Par extension, l'Anthropocène est un terme utilisé plus généralement pour désigner l'époque en cours, caractérisée par l'impact massif et global de l'activité humaine sur la surface planétaire.

Pour aller plus loin...

La définition de l'Anthropocène en image : L'activité humaine, fondée essentiellement sur l'extraction et la transformation de ressources naturelles, se manifeste par une exploitation massive du vivant et une altération globale de l'habitabilité terrestre, notamment en raison du changement à large échelle de la surface du sol, de la pollution, de la modification des cycles biogéochimiques ou du changement climatique. Ces impacts, pour certains amorcés il y a plusieurs siècles déjà mais s'accélérant depuis le milieu du vingtième siècle, entrainent l'effondrement de nombreuses populations d'êtres vivants ainsi qu'une augmentation des disparitions d'espèces.

La définition scientifique est plutôt factuelle sur les origines du concept d'Anthropocène, mais reste assez vague sur ce que le concept recouvre réellement. L'activité humaine transforme la surface planétaire, mais de quelle façon et quelles sont les conséquences de cette transformation ? De plus, les géologues ayant manqué leur rendez-vous avec l'histoire en refusant de reconnaitre l'Anthropocène comme nouvelle époque géologique officielle de l'histoire de la Terre, revenir sur l'Anthropocène en tant qu'époque géologique perd de son intérêt, tandis que l'utilisation plus générale du concept prend tout son sens. On en arrive alors à la définition de l'Anthropocène finalement proposée par le dictionnaire de l'Anthropocène et disponible en haut de cette page.

Retour au dictionnaire

Définition : L'Anthropocène est un évènement singulier de l'histoire de la Terre, en cours de réalisation et durant lequel une espèce animale seule, Homo sapiens, exploite le vivant et altère l'ensemble de la surface terrestre de façon suffisamment puissante pour amorcer ce qui pourrait être la sixième extinction massive de la vie. Parmi les altérations notables liées l'activité humaine, citons le changement à grande échelle de la surface des sols (pour l'agriculture, l'habitat, le transport et l'extraction de ressources notamment), la pollution globale (plastique et microplastiques, polluants éternels, ...), la modification des grands cycles biogéochimiques (eau, azote, phosphore, carbone, ...) et le changement climatique. Ces altérations ont pour conséquences majeures l'effondrement de nombreuses populations animales (défaunation) et la hausse de la disparition des espèces. Si l'Anthropocène n'a pas de point de départ clairement défini, certaines évolutions ayant débuté il y a plusieurs siècles déjà alors que d'autres sont plus récentes, le milieu du vingtième siècle correspond à l'accélération brutale de nombreuses tendances et constitue le début d'une phase caractéristique de l'Anthropocène appelée la grande accélération.

Pour comprendre le cheminement nous menant à la définition proposée par le dictionnaire de l'Anthropocène, commençons par la définition proposée par le Larousse (consulté le 27/02/2025), assez conforme à la définition "classique" de l'Anthropocène selon laquelle l'activité humaine serait devenue la principale force de transformation de la surface terrestre :