L'Anthropocène ou l'époque de la transformation industrielle de la nature
Transformation des ressources
Après l'extraction, la transformation des ressources naturelles est la deuxième étape clé de l'activité humaine.
La transformation des ressources est nécessaire pour produire des biens et services consommables (par exemple : fondre du sable pour fabriquer du verre), mais aussi et surtout pour fournir l'énergie nécessaire à l'activité humaine (par exemple : brûler du pétrole pour fournir l'énergie nécessaire à la mise en mouvement d'une voiture).
La transformation des ressources est à l'œuvre à tous les niveaux : dans le fonctionnement des différentes industries (sidérurgie, cimenterie, pétrochimie, textile...) qui produisent les biens et services que nous consommons, lors de l'utilisation des innombrables machines (voitures, ordinateurs, téléphones, four...) qui travaillent quotidiennement pour nous, pour chauffer les bâtiments que nous habitons...
Qui dit transformation de matière dit dissipation d'énergie et production de déchets. Par exemple, la transformation des ressources fossiles par combustion génère des gaz à effet de serre.
On estime que la transformation des ressources fossiles par combustion est responsable d'environ 75 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre [1].
Ces derniers, en s’accumulant dans l’atmosphère, accentuent l’effet de serre et contribuent au réchauffement climatique. Le processus de transformation des ressources à l’œuvre pour fournir l’énergie nécessaire à l'activité humaine est donc le premier responsable des changements climatiques actuels.
La transformation de quantités croissantes de ressources génère logiquement toujours plus de déchets, mais aussi de biens consommables. Le plastique est un exemple emblématique de produit généré par la transformation du pétrole.
Depuis le milieu du 20e siècle, près de 10 milliards de tonnes de plastiques ont été produites et rejetées en décharge ou dans la nature [2], où les plastiques se fragmentent en très petits morceaux, appelés microplastiques, qu'on retrouve aujourd'hui sur toute la surface de la planète [3, 4].
Points clés
Depuis 1950, près de 10 milliards de tonnes de plastiques auraient été produites [2]. Des milliards de tonnes ont été rejetées en décharge ou dans la nature, où les plastiques se fragmentent en très petits morceaux, appelés microplastiques, qui peuvent circuler par les airs ou par les eaux. Par voie de conséquence, on retrouve du plastique absolument partout, même au sommet des plus hautes montagnes ou aux pôles [3, 4].
On estime que plusieurs millions de tonnes de déchets plastiques supplémentaires sont ajoutées chaque année dans l’océan [5]. Ces déchets se sont accumulés jusqu’à former l’équivalent d’un "septième continent" que l’on surnomme le "vortex plastique". Situé dans le Pacifique, à mi-chemin entre Hawaï et la Californie, il est l’endroit du monde qui concentre le plus de déchets : on estime sa taille à quelque 1,6 million de kilomètres carrés, soit l’équivalent d’environ trois fois la surface de la France métropolitaine.
De haut en bas et de gauche à droite : partie du vortex plastique dans l'océan pacifique, déchets jonchant une plage à Hawaï, déchets flottant à la surface d'une rivière en République Dominicaine, rivière de plastique en Malaisie, bébé phoque jouant avec du plastique à Hawaï et oiseaux entourés de déchets plastiques à Hawaï.
Source des images : NOAA pour la photo en haut à gauche, The Ocean Cleanup pour les autres.
La transformation des ressources naturelles est la base de l'industrie, qui est l'activité humaine la plus émettrice de gaz à effet de serre. La pétrochimie, la fabrication de ciment et la sidérurgie sont des industries particulièrement émettrices de gaz à effet de serre, car elles nécessitent la combustion de grandes quantités d'énergie fossile et impliquent des procédés qui émettent eux-mêmes du CO2. L'industrie serait ainsi responsable d'environ 30 % des émissions mondiales de CO2 [1]. Raffinerie à Brunsbüttel en Allemagne (à gauche), cimenterie à Beaucaire (au centre) et aciérie à la Fos-sur-Mer (à droite). Source des images : Pixabay.
L'industrie transforme des ressources et émet des déchets
L'industrie produit des milliards de tonnes de plastique
Références
[1] H. Ritchie, M. Roser, et P. Rosado, « Energy », Our World in Data, 2022. https://ourworldindata.org/energy
[2] H. Ritchie et M. Roser, « Plastic Pollution », Our World in Data, 2018. https://ourworldindata.org/plastic-pollution
[3] F. Citterich, A. Lo Giudice, et M. Azzaro, « A plastic world: A review of microplastic pollution in the freshwaters of the Earth’s poles », Sci. Total Environ., vol. 869, p. 161847, 2023. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S004896972300462X
[4] M. Macleod, H. P. H. Arp, M. B. Tekman, et A. Jahnke, « The global threat from plastic pollution », Science, vol. 373, no 6550, p. 61‑65, 2021. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abg5433
[5] S. B. Borrelle et al., « Predicted growth in plastic waste exceeds efforts to mitigate plastic pollution », Science, vol. 369, no 6510, p. 1515‑1518, 2020. https://www.science.org/doi/10.1126/science.aba3656